Hver gang navnet Alcatraz ble ytret i en rettssal i årene mellom 1934 og 1963, mante det fram forestillinger om terror og frykt for å bli sendt til denne ubarmhjertige øyfestningen. Denne steinete øya er nå nasjonalpark, men fra fastlandet vekker den fortsatt sterke bilder av dyster isolasjon. Det er et uhyggelig sted der noen av landets farligste kriminelle satt innesperret, deriblant Al Capone, George «Machine Gun» Kelly og Alvin «Creepy» Karpis.
Alcatraz ligger i San Francisco-bukta og betjenes av ferjeselskapet Alcatraz Cruises. Turen tar ett kvarter og går fra pir 33 ved Embarcadero. Prisen for rundturen inkluderer en informativ lydtur om cellebygningen. På selve øya kan man ta en gratis tur med en av nasjonalparkens frivillige guider, eller plukke med seg en brosjyre ved fergeleiet og gjøre sin egen omvisning.
I motsetning til de tidligere innsatte har du lov til å vandre rundt på øya. Her ble vestkystens første fyrtårn reist i 1854, og ombygd i 1909. Turen innenfor murene til den beryktede straffekolonien passerer gjennom celleblokkene der en gang bare de aller verste satt innesperret, og videre til luftegården der du kan se hvor fristende nært San Francisco ser ut til å ligge.
I løpet av de 29 årene som Alcatraz var i drift som et maksimalt sikkert fengsel, forsøkte 36 fanger å flykte. Seks ble drept, 23 tatt og resten antas å ha druknet i det iskalde vannet og de lumske strømmene.
Det mest kjente rømningsforsøket skjedde i 1962, etter at tre innsatte klarte å grave seg gjennom celleveggene med blant annet skjeer. De hadde lagt naturtro dukker av seg selv i sengene for å lure vaktene. Antagelig forsøkte de å svømme til fastlandet, men likene av dem ble aldri funnet. Ett år etter flukten ble fengselet stengt.
Du kan oppholde deg på øya til siste ferje går kl. 16.25. De fleste tilbringer to-tre timer her. Om sommeren er det også mulig å få en kveldsomvisning. Dette er et populært turistmål, så det lønner seg å kjøpe fergebillettene på forhånd.
