Vi starter fra Tbilisi. Velkommen til Mtskheta, en av de eldste byene i Georgia og landets gamle hovedstad. Mtskheta ligger rundt 20 km nord for Tbilisi, der elvene Mtkvari (Kura) og Aragvi møtes. Byen regnes som Georgias åndelige og religiøse sentrum og er oppført på UNESCOs verdensarvliste.
Mtskhetas historie strekker seg mer enn 3 000 år tilbake i tid. Ifølge georgisk tradisjon ble byen grunnlagt av Mtskhetos, den legendariske sønnen til Kartlos, som regnes som stamfar til det georgiske folket. Takket være sin strategiske beliggenhet langs viktige handelsruter mellom Europa og Asia, ble Mtskheta et innflytelsesrikt politisk, kulturelt og religiøst sentrum.
I mange århundrer, fra rundt det 3. århundre f.Kr. til det 5. århundre e.Kr., fungerte Mtskheta som hovedstad i kongeriket Iberia, den gamle georgiske staten.
⸻
Kristendommen og den hellige Nino
Mtskheta har en spesiell betydning, fordi det var her kristendommen slo dype røtter i Georgia.
Tidlig på 400-tallet ankom den hellige Nino, en kristen misjonær fra Kappadokia, til Georgia for å forkynne kristendommen. På den tiden fulgte kongeriket hedensk tro og tilba avguder.
Ifølge tradisjonen utførte den hellige Nino mirakler og omvendte kong Mirian III og dronning Nana til kristendommen. I år 337 e.Kr. ble kristendommen erklært som statsreligion i Georgia, noe som gjorde Georgia til et av de første landene i verden som offisielt innførte kristendommen.
Denne hendelsen gjorde Mtskheta til nasjonens religiøse sentrum.
⸻
Svetitskhoveli-katedralen – Den levende søylen
Mtskhetas største skatt er Svetitskhoveli-katedralen.
Navnet Svetitskhoveli betyr «livgivende søyle» eller «levende søyle».
Den nåværende katedralen ble bygget på 1000-tallet av den berømte georgiske arkitekten Arsukidze, selv om det har stått tidligere kirker på dette stedet helt siden 300-tallet.
Katedralen er knyttet til en av Georgias helligste sagn.
Ifølge tradisjonen var det en georgisk jøde ved navn Elias som brakte Jesu Kristi kappe fra Jerusalem til Mtskheta etter korsfestelsen. Hans søster Sidonia ble overveldet mens hun holdt kappen, og døde mens hun omfavnet den. Hun ble begravet med kappen, fordi den ikke kunne skilles fra hendene hennes.
Senere vokste det et sedertre over graven hennes. Da kong Mirian bestemte seg for å bygge den første kirken, ble det laget syv tresøyler av dette treet. En søyle steg på mirakuløst vis opp i luften og kom først ned igjen etter at den hellige Nino hadde bedt. Man trodde at søylen utstrømmet hellig olje og utførte mirakler, og det var dette som ga kirken navnet – «Den livgivende søylen».
I dag er Svetitskhoveli fortsatt et av de viktigste religiøse stedene i Georgia, og har tradisjonelt vært gravsted og kroningssted for georgiske konger.
