Hun ble født 27. august 1941 i Mindelo på São Vicente på Kapp Verde, og begynte å synge i hjembyen sin på lokale klubber, hvor hun ble kjent for sine gripende opptredener og sin unike stemme. På 1990-tallet tok karrieren hennes virkelig av på verdensbasis med album som Cesária Évora (1994) og Café Atlântico (1999). Med sin dype, melankolske og rørende stemme, og med hovedvekt på morna og coladeira, banet hun vei for andre kapverdiske musikere og brakte kapverdisk musikk ut på den internasjonale scenen.
Hun har mottatt en rekke priser, blant annet en Latin Grammy i 2004 for albumet «Voz d'Amor». Hennes stil og stemme inspirerte musikere og lyttere over hele verden og bidro til å spre den kapverdiske kulturen. Hun opptrådte på store internasjonale festivaler og samarbeidet med artister som Cesária Évora, Tito Paris og andre. Hun var kjent for sin ydmykhet og enkelhet, og for sin unike måte å kle seg i tradisjonelle drakter på.
Til tross for sin berømmelse levde hun et enkelt liv, tett på sine røtter.
Hun gikk bort 17. desember 2011 i Mindelo og etterlot seg et varig musikalsk arv.